我摸了摸懷里的錢袋，袋口的麻繩被我攥得發毛，邊緣都起了球，里面是娘塞的碎銀和張大叔給的銅板，叮當作響的分量，加起來也不夠付那高昂的房費。

        科舉期間的州府像是商家們串通好的一樣，尋常客棧都掛出“房滿”的朱紅木牌，紅漆都快掉光了，偶爾有幾間空房，價格也翻了三四倍，掌柜的還一臉“你占了便宜”的神情，簡直是趁火打劫。

        “這可咋整？”張大叔皺著眉，煙鍋在車幫上磕得邦邦響，火星子濺在地上，很快被往來的腳步踩滅，“總不能睡大街吧？明兒還要考試呢，凍著了可咋整？”

        他牽著牛車在巷子里轉了半個城，牛都累得耷拉著耳朵，嘴角掛著白沫，最后把車停在貢院后街的老槐樹下，槐樹葉茂密，能遮住大半夕陽，投下的陰影里還帶著些涼意：“要不就在牛車上對付一晚？這樹底下涼快，還能看著貢院，明天進考場也近，省得趕路。”

        我看著牛車上的草垛，枯黃的干草里還夾雜著幾根麥稈，有的還帶著泥土，又看了看遠處燈火通明的客棧，窗子里透出歡聲笑語，隱約能看見里面的考生圍著桌子喝酒，手里舉著精致的瓷杯，心里像被什么堵著，卻還是咬了咬牙：“行，就住這兒?！?br>
        張大叔從車上取下粗麻布口袋鋪在草垛上，麻布上還沾著去年秋收的麥殼，又拿出兩件打了補丁的舊棉襖，棉花都從破洞里露出來了：“墊著睡能舒服點，夜里風大，別著涼了影響明天考試?！?br>
        暮色漸濃，貢院的紅燈籠一盞盞亮了起來，朱紅的墻在夜色里更顯肅穆，像一塊浸了血的玉，墻頭上巡邏的官差提著燈籠走過，火光在墻面上投下晃動的影子，忽明忽暗，像鬼魅一般。

        周圍漸漸擠滿了趕考的考生，不少人和我們一樣找不到住處，模樣一個比一個風塵仆仆。更有些童生，三五成群聚在街角，借著微弱的月光互相問詢，有的手里還拿著干硬的窩頭，一邊啃一邊背書，聲音里滿是緊張與期許，還有些顫抖，連牙齒打顫的聲音都能聽見。

        牛車旁的槐樹下，很快就聚集了五六個考生，大家相視一笑，眼神里都是同是寒門趕考人的默契，沒有了平日的拘謹與隔閡。

        我捧著溫熱的紅薯，外皮烤得焦黑，燙得我指尖發麻，勾得肚子咕咕直叫。

        看著火光中張大叔疲憊的臉，他眼角的皺紋里還沾著趕路時的塵土，鬢角又添了幾根白發，心里五味雜陳。

        這一路趕來，他比我還辛苦，夜里就靠在車轅上打盹，身上只蓋著件薄外套，白天還要趕著牛車，避開坑洼的路面，生怕把我顛著。

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